Bronchite virale ou bactérienne : les différences, et ce que les crachats ne prouvent pas

La grande majorité des bronchites aiguës sont virales. Les causes bactériennes sont minoritaires. Les symptômes se ressemblent, et ni la fièvre ni la couleur des crachats ne permettent de trancher seuls. Les antibiotiques n'agissent pas sur les virus : ils ne servent que si un médecin suspecte une bactérie.

Bronchite virale ou bactérienne : quelle différence ?

La bronchite aiguë est une inflammation des bronches, les conduits qui amènent l'air aux poumons. Seul l'agent en cause distingue les deux formes, et il se devine rarement à la seule observation des symptômes : c'est l'examen médical, le contexte et l'évolution qui orientent.

Les virus en cause sont ceux des infections respiratoires courantes : influenza (grippe), para-influenza, VRS, adénovirus, rhinovirus. Les bactéries sont plus rares : Mycoplasma pneumoniae, Chlamydia pneumoniae, Bordetella pertussis (coqueluche). La grande majorité des bronchites relèvent donc d'un virus et guérissent seules.

Il existe aussi un cas intermédiaire : la surinfection. Une bronchite commence par un virus, puis des bactéries s'installent sur des bronches déjà fragilisées. C'est possible, mais ce n'est pas la règle.

Quels symptômes peuvent orienter ?

Les deux formes donnent le même tableau : toux, expectorations, douleur ou gêne dans la poitrine, fièvre souvent modérée, parfois un souffle court. Après un rhume ou une rhinopharyngite de quelques jours, la toux s'installe. Elle est d'abord sèche, puis devient souvent grasse.

Quelques éléments font penser à autre chose qu'une bronchite virale banale :

• une fièvre élevée ou qui persiste ;
• une aggravation après une phase d'amélioration ;
• une toux qui traîne très longtemps ;
• un essoufflement net.

Ce sont des indices qui justifient un examen, pas des preuves d'une bactérie. Une grippe récente suivie d'une aggravation doit faire penser à une surinfection.

Les crachats jaunes ou verts prouvent-ils une infection bactérienne ?

Non. Les sécrétions des bronches changent de couleur au cours de l'inflammation, que l'agent soit un virus ou une bactérie. Des crachats jaunâtres ou verdâtres apparaissent d'ailleurs au cours d'une bronchite virale ordinaire.

Ce critère reste donc insuffisant pour décider d'un antibiotique. Ce qui compte, c'est l'ensemble : durée, intensité de la fièvre, état respiratoire, terrain de la personne.

La fièvre aide-t-elle à distinguer les deux ?

Un peu, sans certitude. Dans une bronchite aiguë courante, la fièvre reste modérée et disparaît en quelques jours. Une fièvre plus haute, ou qui dure, justifie de consulter, car elle peut signaler une bactérie ou une pneumonie. Mais une fièvre modérée n'exclut pas une cause bactérienne, et une fièvre plus marquée peut aussi venir d'une grippe.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le médecin interroge, puis ausculte les poumons. Il cherche surtout à écarter la pneumonie, plus grave, qui s'accompagne en général d'une fièvre élevée, d'un essoufflement et d'une auscultation anormale localisée.

Chez une personne en bonne santé, sans signe de gravité, il n'y a en général pas d'examen complémentaire. Une radiographie ou une analyse peut être demandée si le tableau est inhabituel, si la personne est fragile ou si la toux traîne. Une recherche ciblée, par exemple pour la coqueluche, se décide aussi au cas par cas.

Bronchite aiguë, bronchite chronique, BPCO, pneumonie

• Bronchite aiguë : épisode bref, presque toujours infectieux.
• Bronchite chronique : toux grasse installée sur des mois, très liée au tabac, qui favorise la pénétration des microbes dans les bronches.
• BPCO : maladie chronique des bronches et des poumons, souvent due au tabac, avec essoufflement durable.
• Pneumonie : infection du tissu pulmonaire, plus sévère.

Quel traitement selon l'origine ?

Pour une bronchite virale, le traitement est symptomatique : on soulage en attendant la guérison.

• boire régulièrement, ce qui fluidifie les sécrétions ;
• se reposer ;
• soulager la fièvre ou la douleur avec un médicament adapté, en suivant l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien ;
• ne pas fumer et éviter les atmosphères enfumées.

Les antibiotiques sont inefficaces sur un virus. En prendre sans raison n'accélère pas la guérison, expose aux effets indésirables et favorise la résistance des bactéries. Ils sont réservés aux cas où une bactérie est suspectée ou prouvée, ou aux personnes fragiles dont l'état le justifie, sur décision du médecin. On ne les prend pas non plus à partir d'un reste d'ordonnance.

Combien de temps dure une bronchite ?

Une bronchite aiguë non compliquée chez une personne en bonne santé guérit en une à deux semaines environ. La toux est plus lente : elle peut persister deux à trois semaines, sans que cela signe une bactérie. Elle dure souvent plus longtemps que la fièvre, car les bronches irritées mettent du temps à retrouver leur état normal.

Est-elle contagieuse ?

Oui, surtout au début. Les virus passent par les gouttelettes émises en toussant et par les sécrétions sur les mains ou les objets. Se laver les mains, tousser dans le coude, utiliser des mouchoirs jetables et aérer limitent la transmission. Éviter le contact avec un nourrisson ou une personne fragile pendant la phase de toux est prudent, la coqueluche étant une cause bactérienne à ne pas banaliser chez eux.

Quand consulter ?

Prenez un avis médical dans ces situations :

• fièvre élevée ou qui persiste plusieurs jours ;
• toux qui dure plus de trois semaines ;
• gêne respiratoire, sifflements, essoufflement au repos ;
• présence de sang dans les crachats ;
• amélioration suivie d'une nette rechute ;
• terrain fragile : personne âgée, asthme ou maladie respiratoire chronique, immunodépression, maladie cardiaque, nourrisson.

Une gêne respiratoire importante ou une confusion justifient d'appeler les urgences sans attendre.